시사위크=권신구 기자  ‘한덕수 단일화’를 둘러싼 김문수 국민의힘 대선 후보와 당 지도부 간 내홍은 ‘당무우선권’을 어떻게 해석할 것인지로 귀결된다. 김 후보 측은 당의 공식 후보인 만큼, 단일화 논의를 비롯한 당무 전반을 자신이 주도할 수 있다고 주장한다. 반면 당 지도부는 이것이 ‘절대적 권한’이 아니라는 데 목소리를 높이고 있다. 대선 국면마다 갈등의 불씨가 됐던 당무우선권 논쟁이 이번 대선 국면에서도 재점화 됐다.

김 후보는 8일 여의도 대선캠프에서 기자회견을 열고 “국민의힘 대통령 후보 자격으로 당무우선권을 발동한다”고 밝혔다. 그는 당 지도부를 중심으로 한덕수 무소속 후보와 단일화 요구가 거세지고 있는 상황에 대해 “강제적 후보교체이자 김문수를 끌어내리려는 작업”이라고 규정했다. 그러면서 “할 수 있는 모든 방법을 강구해서 반민주적이고 강압적 폭거를 막아내겠다”고 덧붙였다.

김 후보가 당무우선권을 발동을 언급한 것은 당 지도부를 중심으로 거세지는 단일화 압박에 대한 대응이다. 국민의힘이 단일화 찬반 당원 여론조사를 실시하고 전당대회 및 전국위원회 소집을 강행한 데 이어 TV 토론회 및 단일화를 위한 양자 여론조사를 진행하기로 하자 김 후보 측은 노골적인 불만을 드러내 왔다. 이를 기반으로 당 지도부는 오는 11일 후보 등록 전까지 단일화를 성사시키겠다는 계획이다. 한 후보는 단일화 방식을 국민의힘에 일임한다고 밝힌 바 있다.

당무우선권은 국민의힘 당헌 74조에 명시된 조항으로 대통령후보자가 선거업무의 효율적 추진을 위해 필요한 범위 내에서 당무 전반에 관한 모든 권한을 우선적으로 갖는다는 내용이다. 김 후보 측은 이에 따라 단일화 논의서부터 후보가 주도권을 가져야 한다는 입장이다. 김 후보 비서실장을 맡고 있는 김재원 전 의원은 전날(7일) YTN 라디오 ‘신율의 뉴스정면승부’에 출연해 “김 후보는 당무 우선권을 갖고 있기 때문에 대통령 선거에 관해서는 최고의 결정권자”라고 강조했다.

◇ 논리 뒤바뀐 지도부에 비판

하지만 당무우선권을 바라보는 당 지도부의 시선은 이와 다르다. 국민의힘 지도부는 당무우선권이 후보에게 절대적 권한을 주는 것은 아니라고 선을 긋고 있다. 이양수 국민의힘 사무총장은 지난 5일 입장문을 내고 “당무우선권이라고 표현돼 있지만 기존의 최고위 의결 절차라든지 당규에 명시된 민주적 절차는 당규에 따라 유지된다”고 했다. 신동욱 국민의힘 수석대변인도 전날 YTN 라디오 ‘뉴스파이팅’ 인터뷰에서 “당의 일에 대해 마음대로 할 수 있다는 것은 아니다”라고 했다.

당무우선권에 대한 해석이 다툼의 여지가 있다고 하지만, 문제는 그간 후보의 의견을 받아들였던 전례와 달리 이번에는 당 지도부가 더 강하게 그립을 쥐고 있는 모양새라는 점이다. 지난 2017년 대선 당시 후보였던 홍준표 전 대구시장이 당무우선권을 활용해 친박계 의원들에 대한 당원권 정지 해제 및 탈당파 의원들의 복당을 허용했을 때가 대표적이다. 이를 두고 후보와 당 지도부의 갈등이 불거졌으나 결과적으로 홍 전 시장의 의지가 관철됐다.

가장 최근 사례인 2022년 대선도 마찬가지다. 당시 국민의힘 대선 후보였던 윤석열 전 대통령은 국민의힘 대표였던 이준석 개혁신당 의원의 반대에도 불구하고 권영세 사무총장과 이철규 전략기획부총장을 선임했다. 이 의원이 최고위원회 임명안 상정을 거부했음에도 ‘당무우선권’을 내세운 것이다. 윤 전 대통령과 이 의원이 극적인 화해를 통해 갈등을 봉합하긴 했지만, 이는 윤 전 대통령과 이 의원 간 묵은 갈등의 예고편이 됐다. 

당장 이 의원도 이러한 지점을 비판하고 나섰다. 그는 이날 YTN 라디오 ‘뉴스파이팅’에 출연해 “윤핵관들이 참 논리적 모순이 심한 것이 윤 전 대통령이 후보가 됐을 때 했던 말은 ‘후보가 당무 우선권을 갖고 있고 그건 절대적이기 때문에 사무총장을 갈아 치우고 후보 중심으로 선거를 치를 테니 이준석은 가만히 있어라’였다”며 “(이제) 와서는 김문수 후보에게 당무우선권이 없다고 이야기하는 건 말 그대로 식언”이라고 꼬집었다. 당시 윤 전 대통령을 옹호하던 세력이 현재는 이와 정반대 의견을 개진하고 있다는 점을 직격한 것이다.

양측의 첨예한 대립은 전면전으로 치닫고 있다. 신동욱 국민의힘 수석대변인은 이날 국회에서 기자들을 만나 “지도부로서는 후보교체를 결정한 바 없다”면서도 “(후보 교체가) 가능하다고 볼 수 있다”고 언급하며 단일화 압박에 나선 모습이다. 논란은 법정으로도 향했다. 김 후보 측은 이날 서울남부지법에 ‘대통령 후보자 지위인정 가처분 신청’을 제출했다.