시사위크=이선민 기자 이재명 더불어민주당 대선 후보가 조국 전 법무부 장관과 관련해 “잘못이 확인되면 당연히 책임져야 한다”고 말했다.

이 후보는 23일 오후 YTN ‘뉴스Q’에 출연해 ‘조응천 의원이 조국의 강을 건너야 할 것 같다고 했다’는 진행자의 질문에 대해 “조국의 강은 아직도 다 마르지 않았나”라며 이같이 전했다.

그는 “(조 전 장관이) 윤석열 당시 검찰총장의 과도한 수사로 피해를 입었을지라도 그게(의혹이) 사실이라면 책임지지 않을 수 없는 것”이라며 “똑같은 행위에 대한 책임도 권한이 있을 때는 더 크게 지는 것”이라고 밝혔다.

그러면서도 “이 지점에서 우리가 반성해야 할 영역은 ‘왜 나만 갖고 그래’ ‘더 심한 사람이 있지 않느냐’는 것”이라며 “윤석열 후보의 경우 사실 가족의 비리 혐의는 조 전 장관과 비교할 바가 안된다. 물론 그것도 사실인지 아닌지 미정 상태”라고 지적했다.

이어 “안타까운 것은 저도 많이 당했고 최근 수사에서도 똑같이 당하고 있는데, 이게 수사를 하는 것인지, 마녀사냥을 하는 것인지, 피의사실 공표·명예훼손 행위로 정치 행위를 하는 것인지 알 수 없는 행태를 많이 느낀다”며 “그 점에 대해서 조 전 장관에 대한 비난이 좀 과도하다는 동병상련의 느낌을 갖지 않을 수 없다”고 전했다.

앞서 더불어민주당 내 ‘소신파’로 분류되는 조응천 의원은 라디오에 출연해 중도 유권자를 설득하기 위해 넘어야 할 고비를 언급하며 ‘중도층이 민주당에서 멀어지기 시작한 기점이 이른바 조국 사태이고 아직도 털어내지 못한 것 아닌가’라는 지적에 “뼈아픈 지적이고 언젠간 맞닥뜨릴 거다”라고 답한 바 있다.

한편, 이준석 국민의힘 대표는 24일 이 대표의 이 발언과 관련해 “사람은 일관돼야 한다. (2019년 가을) 조국 사태 때 그런 말씀을 했으면 이재명 후보가 지금 하지 않아도 될 정도로 다른 위치에 있었을 것”이라며 “다급함에 나온 것으로 진정성이 없다”고 평가했다.